James Watt va ser un enginyer, mecànic i inventor escocès que va viure durant gran part del segle XVIII i els inicis del segle XIX.

Treballà com a mecànic a Londres i a Glasgow i passa a ser una figura històrica de fama mundial per les seves aportacions i millores en l'artilugi mecànic de la màquina de vapor.

Les màquines de vapor converteixen l'energia tèrmica que hi ha al vapor d'aigua en treball o força mecànica. Somerset al segle XVII havia creat la primera màquina de vapor, Morland posteriorment la va millorar i va ser Thomas Newcomen qui a inicis del segle XVIII va crear la màquina de vapor atmosfèrica que aprofitava d'una manera econòmica el vapor originat per la combustió de fòssils naturals.

Watt amb motiu de la reparació d'una màquina de vapor de Newcomen, ideà una sèrie de perfeccionaments per a aprofitar més bé el vapor mitjançant un condensador separat,  entre d'altres variacions. Deu anys després es posà a fabricar la seva màquina ja que sis anys abans ja l'havia patentat. Per les millores introduïdes es considera el veritable creador de la màquina de vapor moderna ja que proposà el vapor com a forma d'energia per a la propulsió terrestre i marítima. El ferrocarril va viure el seu desplegament gràcies a aquest mètode de propulsió.

Les màquines de vapor van ser essencials per a la revolució industrial, i bàsiques pel funcionament de la locomotora a vapor. Encara té aplicacions en els temps actuals, és un mecanisme utilitzat als reactors nuclears.