El Pare Noël és un personatge mitològic present a molts països. Històricament trobem fins a tres personatges semblants però segons el lloc i l'època històrica, no serien del tot intercanviables. Els seus noms són: Santa Claus, Pare Noel i Sant Nicolau.

El personatge originari podria ser Sant Nicolau però no hi ha unanimitat sobre la seva existència real. En canvi el nom de Santa Claus pot originar-se quan immigrants holandesos van portar el mite del seu patró Sinterklaas a Nova York. El 1809 l'escriptor Washington Irving, va escriure una sàtira, , en la que deformava el nom del sant holandès, Sinterklaas, com Santa Claus adaptant-lo a la pronuncia anglesa. Més tard el poeta Clement Clarke Moore, en 1823, va publicar un poema on va donar cos a l'actual mite de Santa Claus, basant-se en el personatge d'Irving. En aquest poema es fa esment d'una versió de Santa Claus, nan i prim, com un follet; però que regala joguines als nens la nit de Nadal i que es transporta en un trineu tirat per nou rens, incloent a Rudolph.

Aquesta imatge ha estat mantinguda i reforçada a través de cançons, de la ràdio, la televisió i de pel·lícules. Al Regne Unit i Europa, la seva descripció és freqüentment idèntica al sant de l'Amèrica del Nord, però ell és conegut per amb el nom de Pare Noël.

El Pare Noël viu a Laponia.