A Barcelona hi ha molts carrers que tenen noms de personatges històrics que van destacar en la seva època per les obres que van fer. Aquestes persones, però, sovint són desconegudes per a la majoria dels ciutadans. Una plaça de la ciutat té el nom del Virrei Amat i un dels edificis més coneguts de la Rambla és el palau de la Virreina. Però, qui era el virrei Amat? Què va fer i per què se'l recorda? Per saber-ho, hem de retrocedir tres-cents anys.

UNA MICA D'HISTÒRIA

Ara fa tres-cents anys, l'imperi espanyol al segle XVIII encara tenia grans territoris a Amèrica i a Europa. El gran rival dels espanyols era l'imperi anglès, que també posseïa terres a Amèrica i que lluitava per introduir-hi el seu comerç. Per aquesta raó, les guerres entre Espanya i Anglaterra eren freqüents. A mitjan segle XVIII es va produir un fet que desencadenà les hostilitats entre ambdós regnes. Els espanyols van capturar un anglès, capità de vaixell contrabandista, i el van condemnar a tallar-li una orella. Aquest fet va ser l'origen del que es coneix com la guerra de l'orella de Jenkins.

El resultat d'aquest conflicte bèl·lic va ser desastrós per als espanyols. Els anglesos van enviar dues esquadres de vaixells a Amèrica. La primera esquadra va atacar per sorpresa el mercat anual de Portobelo, un emplaçament molt important per als espanyols, ja que en aquest indret la flota descarregava dels vaixells les mercaderies que arribaven d'Espanya i els tornava a omplir amb els valuosos i exòtics productes americans –pels quals es pagaven autèntiques fortunes en els mercats europeus. La segona esquadra va capturar el famós galió de Manila, el vaixell espanyol que transportava els metalls preciosos des de Mèxic. Quan el galió de Manila va caure, duia entre la seva càrrega dos-cents cinquanta-sis baguls plens de monedes de plata.

Davant d'aquests atacs que amenaçaven els punts més sensibles de l'imperi espanyol, la seva riquesa i la seva seguretat, els ministres del rei van decidir enviar governadors i virreis per defensar i protegir els territoris espanyols d'Amèrica.

Un d'aquests virreis va ser Manuel d'Amat, que havia de ser conegut com el Virrei Amat. Primer, el rei el va enviar a Xile, on va ser governador, i, més endavant, al Perú, com a virrei. Manuel d'Amat va ser un militar català que va governar a Amèrica al llarg de vint-i-un anys.
Durant els cinc anys de governador a Xile, Manuel d'Amat va reorganitzar les defenses de la costa, per impedir que cap flota anglesa s'atrevís a creuar el cap d'Hornos, un pas molt dificultós a causa de les tempestes constants. Va fer pactes amb els indis del sud de Xile, que lluitaven contra els espanyols a la frontera, i també va castigar els abusos contra la població local per part dels criolls, els descendents dels conqueridors. En recompensa per la seva gestió de governador, la corona el va enviar com a virrei al Perú.

EL VIRREI DEL PERÚ

Quan va arribar al Perú, el virrei Amat es va trobar amb una població criolla que estava acostumada a manar i a no tenir ningú al damunt. La primera tasca del nou virrei va ser reconstruir la capital, Lima, que encara no s'havia refet de la calamitat que havia patit quinze anys abans, un fort terratrèmol, seguit d'un tsunami tan intens que la gran onada va penetrar alguns quilòmetres cap a l'interior. El virrei va explorar les illes del Pacífic i hi va posar defenses, «establiments», per impedir que s'hi instal·lessin els anglesos. Tahití va ser coneguda durant un temps com l'illa d'Amat.
Manuel d'Amat també va fer la guerra contra els portuguesos, que no respectaven les fronteres de l'imperi espanyol. Ara bé, en la lluita per dominar els criolls va acabar aconseguint molt poca cosa. En finalitzar el seu mandat, els criolls van obrir-li un procés judicial. En el judici van sortir aspectes de la seva vida que, encara avui, són molt recordats en les llegendes peruanes, ja que el virrei es va enamorar d'una actriu, Micaela Villegas, «La Perricholi». Aquesta dona acompanyava sovint el virrei vestida com un home, cosa que en el seu temps causava un gran escàndol, i, a més, el virrei obligava tothom a tractar la dama amb deferència.

EL RETORN A CATALUNYA

Barcelona va rebre Manuel d'Amat amb tots els honors, com un poderós virrei. Mentre era a Amèrica, s'havia fet construir a la Rambla un palau, que provocava l'admiració de tothom i que va habitar amb la dona amb qui es va casar tot just arribat a la península. El virrei Amat va morir l'any 1781, quan tenia setanta-quatre anys, i la seva esposa va residir encara alguns anys més en aquell palau, conegut com el palau de la Virreina.

Autor: Vicenç Pasqual

Il·lustració: Emma Schmid