Va ser un naturalista britànic del segle XIX. Figura emblemàtica de les ciències naturals i de l'evolucionisme, va ser el més important defensor de les doctrines de la selecció natural.

Va començar estudis universitaris de medicina però no li agradaven i només li van servir per establir contactes amb investigadors d'història natural, químics i zoòlegs que influeixen en la seva obra posterior.

A l'època universitària el seu estímul eren les excursions d'estiu on observava la natura , experimentava i col·leccionava amb altres estudiants amb les seves aficions.

Ja abandonada la facultat, el seu cosí el va iniciar en l'estudi dels insectes, altra influència important va ser la de clergue i botànic John Stevens Henslow, que el va ajudar a interessar-se per la geologia.

Els seus viatges comencen amb curtes expedicions per les Illes britàniques. Però aviat va sorgir el que ell va interpretar com una gran oportunitat: una vacant per a un naturalista en un viatge d'investigació promogut pel govern. Havia d'acompanyar al capitá del navi Beagle, Robert Fitz Roy i realitzar estudis geològics i naturalistes.

Aquestes investigacions serian l'inici de la seva teoria de l'evolució.