Aquest antic aparell va ser inventat pel científic anglès  William George Horner(1789-1837). És un cilindre mòbil que gira sobre el seu propi eix , amb cissures al llarg de tota la seva superfície. A l'interior del cilindre es posa una tira de paper amb dibuixos. Quan el cilindre gira i es mira entre les cissures la sensació obtinguda és la d'imatges en moviment. És una il·lusió òptica molt semblant al principi de l'animació necessari per fer els dibuixos animats, els que es dibuixaven a mà pel cinema.

Els primers que es van fer eren de fusta i de metal. Grans i petits es divertien amb aquesta novetat. De seguida es va veure que hi havia una gran limitació: les seqüències eren molt curtes. 

La solució passava per fer zootròpops més grans però eren molt difícils de fer servir.