Els ral·lis automobilístics són curses amb unes característiques especials. Els cotxes corren diversos trams cronometrats en solitari intentant fent el millor temps. Els ral·lis més importants s'agrupen en una única competició anomenada Campionat del Món. Hi ha diverses proves puntuables per tot el món d'on surten les marques guanyadores i els pilots vencedors.

Les curses es fan sobre diverses superfícies: asfalt, terra, neu... i sempre per carreteres o camins que normalment utilitzen els vehicles corrents. Els espectadors han de tenir molta precaució. Els cotxes passen a una gran velocitat en la seva lluita contrarellotge.

Segons les característiques dels cotxes s'estableixen diverses competicions, no poden agrupar-se cotxes més potents amb d'altres amb menys prestacions a les mateixes categories. Els de categoria absoluta o prioritària són els més ràpids, potents i coneguts. 

A l'inici del segle XXI Sébastien Loeb va ser el pilot francès que va dominar l'especialitat amb 9 triomfs consecutius. Un cop retirat a la cerca d'altres objectius dins del món del motor, un altre francès amb el mateix nom: Sébastien Ogier, ha agafat el relleu amb força, ja que ha guanyat les quatre últimes edicions entre 2013 i 2016. El ral·li de Catalunya, una de les últimes proves del mundial, ha servit en aquesta edició de 2016 per a proclamar-se campió de manera matemàtica.

Amb l'inici de l'any començarà una nova edició del mundial de ral·lies a Montecarlo però abans es disputarà una nova edició de la carrera més important en la modalitat de raids (que són una mica diferents als ral·lies ja que es disputen de manera més oberta, en línia i pel desert) es tracta del Raid Dakar.