Va ser un oficial de l'exèrcit dels Estats Units, i un enginyer civil, que va passar a la història per haver completat la construcció del Canal de Panamà.

Va nèixer  a Brooklyn (Nova York) l'any 1858, i va morir el 21 de gener de 1928 a Nova York.

L'any 1907, va ser designat pel President Theodore Roosevelt, com a enginyer en cap del Canal de Panamà, on va treballar fins la seva finalització. Posteriorment va ser designat Governador del Canal de Panamà, fins que el 1917 va renunciar al càrrec.

Goethals va tenir que fer front a molts problemes per poder portar a terme la construcció del canal. Entre aquestes dificultats destaquen, la necessitat d'acabar amb les greus malalties que patien molts dels treballadors, i fer front a moltes dificultats tècniques de les obres.

Gràcies a les seves habilitats i a la seva capacitat per a l'enginyeria, el projecte va ser un èxit, i el va finalitzar abans del termini previst.

Durant la I Guerra Mundial, Goethals va ser intendent general i director de compres de l'exèrcit, i després de la guerra es va retirar del servei actiu i va treballar com assessor d'enginyeria civil a Nova York.