Els astronautes són viatgers espacials, poden ser els que condueixen la nau o acompanyants amb funcions diverses. Han pogut sortir a l'espai des de fa una mica més de 50 anys i per aconseguir-ho es van haver d'enviar moltíssimes naus sense tripulació per anar fent proves i reduir així les posibilitats d'accidents de les naus amb humans al seu interior.

Els primers viatges espacials que es feien tenien com a destí donar voltes a la Terra i en alguns casos arribar a la Lluna. Actualment predominen els desplaçaments que es fan a l'Estació Espacial Internacional. Aquesta és un habitacle que es troba  en òrbita al voltant de la Terra i està compost de diferents parts que han proporcionat agències espacials de diversos països i s'han acoplat a més de 300 Km d'alçada sobre la Terra. Aquest projecte exigeix una feina de cooperació entre les agències espacials internacionals. Els astronautes que arriben a ella fan tarees d'investigació un temps i posteriorment són substituïts per uns altres.

L'existència d'aquesta Estació Espacial Internacional, els avenços tècnics i l'augment de la seguretat han provocat l'existència dels primers viatges turístics a l'espai. Són de curta durada, obliguen a una exigent preparació i s'aconsegueixen amb el pagament previ d'una petita fortuna. Alguns dels homes més rics del món ja han provat aquest capritx. 

Però un astronauta professional està lluny d'aquestes frivolitats. Superen uns complicats estudis, han d'estar molt preparats psicològicament i tenir un nivell de preparació física molt alt. El tret característic principal de la permanència fora de l'atmosfera terrestre és l'absència de gravetat, els astronautes  floten a l'interior de les naus. Passar un temps a l'espai deixa rastre un cop s'aterra a la terra. Poden passar mesos fins que facin vida normal. De fet els curiosos vestits d'astronauta tenen l'objectiu d'evitar la radiació còsmica que pot provocar malalties molt greus.

Una prova de les complicacions tecnològiques que comporten tots aquests llençaments espacials és que el primer satel·lit artificial de telecomunicacions anomenat Telstar es va posar en òrbita l'any 1962 i es va haver de substituïr per la seva segona versió només un any després.