La pel·lícula és un retrat simpàtic de la vida rural Japó als anys cinquanta. Un professor universitari es trasllada amb les seves dues filles a una casa a prop d'un bosc. Les nenes descobreixen l'existència dels "conillets de la pols", éssers que no tots poden veure, com els esperits del bosc, només aquells de cor pur. Mei, de quatre anys, resulta fascinada al trobar dos petits esperits i es determina a trobar al rei del bosc, Totoro, que habita dins de l'arbre més gran i antic del lloc.