Tolkien neix a Sudàfrica però amb 4 anys s’instal·la a Anglaterra amb la seva mare. Desgraciadament amb 12 anys ja era un nen orfe i ell i la seva germana van quedar a càrrec d'un sacerdot catòlic de Birminghan.

Es casa amb Edith Mary Bratt quan té 24 anys, va haver d’esperar molt perquè la va conèixer 8 anys enrere iperò no li va ser permés proposar-li fins als 21 anys, quan ja era major d’edat. Era l’any 1916 i primer va haver d’anar a lluitar a la Primera Guerra Mundial, on va veure morir a molts amics.

Comença a fer de professor universitari a Leeds malgrat que passarà tota la seva carrera professional a Oxford.

En aquest temps estudia i tradueix obres mitològiques del països nòrdics amb l’idea final de crear un conjunt fantàstic que formés un únic món el més complet possible. Ell era un apassionat de les mitologies i trobava en falta llegendes pròpies anglosaxones. Així a les històries i llegendes (inventades) dels dies més antics de la Terra Mitjana (que és com es dirà una part d'aquest món) els hi anomena El libro de los cuentos perdidos.

Més endavant decideix fer un relat dedicat als seus fills ("El hobbit") quan al final el convencen que el publiqui ningú esperava el gran èxit que assolí. De seguida els editors volen una continuació i d'aquesta manera neix la seva obra més coneguda: "El senyor dels anells" , va trigar més de deu anys en completar-lo : en realitat es tractava de tres volums consecutius.

Relats, poemes, cartes... Tolkien anava treballant en històries que es relacionaven entre si i que donaven sentit a tot el conjunt que anava creant. Encara després de mort, els seus familiars han rescatat diversos manuscrits i anotacions interessants per comprendre el conjunt de la seva obra.