Es desplaça per sobre les aigües de diverses maneres: a vapor, amb carburants derivats del petroli, amb la força del vent o a partir de la força humana. Transporta persones o mercaderies d'una forma segura i controlada.

En principi qualsevol cos sura per un principi sencill que Arquimedes va formular que en resum deia que el pes del cos que sura ha de ser menor al pes de l'aigua que s'expulsa al ser ocupat el seu lloc per aquest cos.

"Cada extrem del vaixell té un nom específic, la part del davant es diu proa (on pot haver-hi un mascaró), la de darrera popa. La part esquerra mirant des de davant és la part de babord i la part de la dreta és l'anomenada d'estribord.

Al llarg dels segles sorgeixen models diferents. Al segle XV, època dels descobriments, les caravel·les eren estretes, lleugeres i combinaven veles quadrades i llatines.

Els Vaixells de vapor s'utilitzen a partir del segle XVIII i ja no necessiten les forces de la natura per propulsar-se.

Al llarg del segle XX té molta importància el trasantlàntic. També trobem molts tipus de vaixells fabricats amb finalitats diferents com poden ser els recreatius i els construits per pràcticar diferents esports.